Die Geschichte hinter dem legendären Teppanyaki-Restaurant, der erbitterte Kampf um sein Vermögen und Rocky Aoki, der abenteuerlustige Tycoon, der alles geschaffen hat.
Aber machen Sie sich nichts vor: Diese Männer sind keine Wegbereiter.
Sie haben sich lediglich von einem der ursprünglichen Tycoon-Bad-Boys inspirieren lassen; einem Mann, der zu einem Teil die Legende von Chuck Norris und zu zwei Teilen Jheri Curl verkörpert. Der Schöpfer von Benihana: Hiroaki „Rocky“ Aoki.
Rockys kultige Kette theatralischer Restaurants im Teppanyaki-Stil ermöglichte ihm ein verschwenderisches Leben voller wilder Anzüge, Abenteuersport, Kokain – und viel Sex.
Darüber hinaus löste dies einen erbitterten Rechtsstreit gegen sechs seiner sieben Kinder aus, die keinen Cent des Benihana-Vermögens mehr erhielten.
Der Anfang
Hiroaki „Rocky“ Aoki wurde 1938 in Tokio geboren. Laut Rocky war sein Vater Yunosuke ein „Playboy“ mit einer Vorliebe für Varieté und die Gastronomie – eine Branche, in die er ungefähr zu der Zeit einstieg, als 1942 amerikanische B-29-Bomber Tokio bombardierten und dabei fast 100.000 Menschen töteten.
Der Legende nach ging Yunosuke durch die Trümmer, als er inmitten von Ruß und Zerstörung eine winzige rote Blume entdeckte – er beschloss, sein neues Café nach der Pflanze zu benennen: Benihana.
Als Rocky aufwuchs, sicherte ihm sein Wrestling-Talent einen Platz in Japans Olympiamannschaft von 1960 und ein Stipendium für den Ringkampf am Springfield College in Springfield, Massachusetts.
Nach seinem Abschluss als Associate in Restaurantmanagement im Jahr 1963 trat er in die Fußstapfen des Familienunternehmens. Im Sommer desselben Jahres sparte er 10.000 Dollar als Eiswagenfahrer in Harlem und überredete seinen Vater, gemeinsam in ein japanisches Teppanyaki-Restaurant mit vier Tischen zu investieren.
Doch sein Vater, ein Schausteller, sträubte sich gegen die Idee, da er glaubte, dass es das Spektakel sei, das die Amerikaner auf die Zuschauerränge treibe.
Also bat Rocky mit gerade einmal 25 Jahren seine erfahrenen Köche, noch mehr Schnickschnack ins Spiel zu bringen – Mahlzeiten auf einer eisernen Grillplatte zuzubereiten, mit den Kunden Witze (und Eier) zu reißen und Zwiebelvulkane in Brand zu setzen.
Und 1964 wurde Benihana in Midtown Manhattan geboren.
Keine glitschigen, fischigen Dinge
Japanisches Essen war damals in den USA selten, daher hielt Rocky Aoki seine Speisekarte übersichtlich. Außer Garnelen verzichtete er auf Fischgerichte – ein früher Slogan von Benihana lautete: „Keine glitschigen, fischigen Sachen.“
In den ersten sechs Monaten schlief Rocky auf dem Boden der Restauranttoilette und verlor so Geld.
Dann wurde er „entdeckt“: Eine begeisterte Kritik im New York Herald Tribune lockte schließlich Massen an Stammgästen wie Muhammad Ali und Sean Connery an.
Rocky nutzte die Zeit im Rampenlicht und eröffnete neue Restaurants in Chicago, Honolulu, San Francisco und Los Angeles. Bis 1972 hatte Benihana fast 20 Restaurants, die profitabel waren.12 Millionen US-Dollarpro Jahr.
„Geld ist nicht alles, nur 99 %“ – Rocky Aoki
Rocky Aokis Ehrgeiz ließ sich nicht vom Herd bremsen. In den folgenden Jahrzehnten probierte er sich in allen erdenklichen Märkten aus, vom Profisport (er versuchte, die San Francisco Giants zu kaufen) bis hin zu Broadway-Produktionen.
1970 eröffnete er einen sechsstöckigen „In-Crowd“-Nachtclub namens Genesis, der zu seinem persönlichen Spielplatz wurde, um viele Frauen kennenzulernen und sich mit Kokain und Backgammon zu betrinken. Berichten zufolge verlor er2 Millionen US-Dollaran dem Vorhaben und schloss es ein Jahr später ab.
Im Jahr 1973 brachte er ein gleichnamiges Softporno-Männermagazin heraus (und ein weiterer toller „Benihana-artiger Gimmick: zwei Centerfolds zum Preis von einem!“).
Das Bedürfnis nach Geschwindigkeit
Rocky Aoki nutzte seine Berühmtheit zu Lande, zu Wasser und in der Luft – er druckte auf alle seine Fahrzeuge das Benihana-Branding – und zwar wörtlich. Auf alle seine Fahrzeuge – ein echter Branson vor Branson.
Als begeisterter Schnellboot-Rennfahrer rief er den Benihana Grand Prix ins Leben, den er 1979 selbst mit einem 38 Fuß langen Katamaran gewann.
Er gewann die erste Autorallye von Moskau nach Mailand, fuhr mit einem Rolls-Royce eine Strecke quer durch Amerika und stellte 1981 einen 34 Jahre alten Rekord auf, indem er den längsten Heißluftballonflug aller Zeiten steuerte – eine 8.437 Kilometer lange Fahrt über den Pazifik – und schließlich in den Bergen Nordkaliforniens eine Bruchlandung hinlegte.
Währenddessen jonglierte er mit zahllosen Verehrerinnen und zeugte in den 70er und 80er Jahren mit 3 verschiedenen Frauen 7 Kinder (eines der Kinder war nie auf dem Bild).
Einmal hatte der Mann drei Kinder gleichzeitig von drei verschiedenen Frauen. Doch sein lockerer Lebensstil machte ihm zu schaffen.
Der Unfall
Ende 1979 geriet Rocky bei einem Trainingslauf zur Vorbereitung auf den nächsten Benihana Grand Prix mit 80 Meilen pro Stunde in der Bucht von San Francisco in die Luft und zerstörte dabei sein Schnellboot und beinahe sich selbst.
Er landete unter der Golden Gate Bridge mit einem gebrochenen Arm, einem zerschmetterten Bein, einer gerissenen Aorta und einer gespaltenen Leber.
Als Rocky in einem Krankenhausbett in San Francisco erwachte, standen seine damalige Frau Chizuru Aoki und seine Geliebte Pamela Hillberger über ihm (es war ihr erstes Treffen).
In einem Interview mit dem New York Magazine erinnerte er sich: „Ich bin völlig nackt, mit einem Schlauch in meinem Penis. Auf der einen Seite sehe ich meine Frau über mir stehen. Auf der anderen Seite sehe ich meine Freundin … Ich sage: ‚Ohhh … Scheiße!‘“
Chizuru ließ sich bald darauf von ihm scheiden.
Aber das Geschäft florierte immer noch
1983 war Rocky Aoki bereit, die ‘hana bis an die Grenzen zu treiben
Er teilte seine 50 Restaurants zwischen dem ursprünglichen Benihana in Tokio und einer neuen Holdinggesellschaft namens Benihana Inc. auf und fungierte bei beiden als Vorsitzender.
Er eröffnete Restaurants auf der ganzen Welt, hob sein Verbot von „schleimigen, fischigen“ Menüpunkten auf und brachte eine Benihana-Linie von Tiefkühlgerichten auf den Markt.
Mehrere Geschäftsvorhaben, eine fehlende Milz und zwei Ehefrauen später hatte der Abenteurer im Nadelstreifenanzug sein Restaurant bis 1998 zu einem globalen Unternehmen mit einem Umsatz von 100 Millionen Dollar ausgebaut.
Dann bekam der Macher
Im Jahr 1999 bekannte sich Rocky des Insiderhandels schuldig, nachdem er 10.000 Dollar für einen Tipp zu einer Aktie namens Spectrum Information Technologies bezahlt hatte.
Aufgrund seiner gesundheitlichen Probleme (er hatte sich nach seinem Bootsunfall bei einer Bluttransfusion eine Hepatitis C zugezogen) konnte er einer Gefängnisstrafe entgehen, doch der eigentliche Schaden war bereits angerichtet.
Um den Entzug der Alkohollizenzen von Benihana zu vermeiden, war er gezwungen, seine Anteile an Benihana of Tokyo an einen Trust abzutreten, der von drei seiner Kinder – Kana, Kevin und Kyle – verwaltet wurde.
Es ist immer ein Ono…
Im Jahr 2002 heiratete Rocky seine dritte Frau, die Benihana-Beraterin und Miss-Tokio-Zweitplatzierte Keiko Ono. Doch die Dinge gerieten ins Wanken, als Rockys älteste Kinder Kana und Kevin ihr einen nachehelichen Vertrag mitbrachten.
Da Keiko sich weigerte zu unterschreiben, überredeten die Kinder Rocky, eine Änderung des Benihana-Treuhandfonds zu unterzeichnen, die sie zu den alleinigen Begünstigten machen würde, sodass Keiko im Falle von Rockys Tod nichts von den Vermögenswerten von Benihana oder der Familie Aoki erhalten würde.
Doch kurz nach der Unterzeichnung wurde Rocky wütend auf seine Kinder und behauptete, sie hätten ihn dazu gebracht, eine Vereinbarung zu unterschreiben, die er nicht verstand. Er änderte sein Testament viermal und überließ mit jeder Überarbeitung Keiko Ono Aoki immer mehr Kontrolle.
Aus Angst vor Keikos zukünftiger Herrschaft gab der Vorstand von Benihana Inc. (damals unter der Leitung seines Sohnes Kevin) neue Aktien aus und reduzierte damit den Anteil der Familie Aoki von50,9 %auf 36,5 % im Jahr 2004.
Aus Rache verklagte Rocky vier seiner sechs Kinder, weil sie versucht hatten, die Kontrolle über die von ihm gegründeten Unternehmen an sich zu reißen.
Er enterbte die vier und setzte ein neues Testament auf, in dem er Keiko sein Vermögen vermachte und ihr die Kontrolle über die Auszahlung von 75 % seines Nachlasses an die beiden verbleibenden Aoki-Kinder nach seinem Tod übertrug: den Kuchen werfenden DJ Steve Aoki und seine jüngste Tochter, das ehemalige Gesicht von Versace, Devon Aoki.
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Die unendliche Geschichte
Hiroaki „Rocky“ Aoki starb 2008 an Leberkrebs, woraufhin Keiko zur alleinigen Treuhänderin ernannt wurde. 2010 ernannte sie sich selbst zur CEO von Benihana in Tokio.
Sechs Jahre späterregiertzugunsten der Benihana-Kinder, um die Vermögenswerte des 35-Millionen-Dollar-Treuhandfonds zurückzuerhalten, aber Keiko hat weiterhin Zugriff auf das Geld, bis Steve und Devon 45 Jahre alt werden (Devon wird 2028 45 Jahre alt).
Bis dahin müssen die Aokis hilflos zusehen, wie Keiko ihr Erbe für Marketingtricks wie die berüchtigten Beni Girls verprasst – ein Rap-Duo, das um die Welt reist und in sexy Benihana-Koch-Outfits gekleidet ist.
Zu Keikos Verteidigung muss man sagen, dass Rocky die Beni Girls geliebt hätte.