Das „Wildkind“ Genie Wiley wurde von ihren Eltern an einen Stuhl gefesselt und 13 Jahre lang vernachlässigt, bevor sie schließlich gerettet wurde – dann wurde sie von Forschern, die die menschliche Entwicklung erforschen, als Versuchsobjekt verwendet.
Die Geschichte von Genie Wiley, dem wilden Kind, klingt wie aus einem Märchen: Ein ungewolltes, misshandeltes Kind überlebt die brutale Gefangenschaft eines wilden Ogers und wird in einem unglaublich jugendlichen Zustand wiederentdeckt und der Welt zurückgegeben. Unglücklicherweise für Wiley ist ihre Geschichte eine düstere, reale Geschichte ohne Happy End. Es gäbe keine guten Feen, keine magischen Lösungen und keine magischen Verwandlungen.
Genie Wiley war die ersten 13 Jahre ihres Lebens von jeglicher Sozialisation und Gesellschaft abgeschnitten. Ihr schwer misshandelnder Vater und ihre hilflose Mutter vernachlässigten Wiley so sehr, dass sie nicht sprechen lernte und ihr Wachstum so verkümmerte, dass sie aussah, als wäre sie erst acht Jahre alt.
Ihr schweres Trauma erwies sich für Wissenschaftler verschiedener Fachrichtungen, darunter Psychologie und Linguistik, als ein Geschenk Gottes. Später wurden sie jedoch beschuldigt, das Kind für ihre Lern- und Entwicklungsforschung missbraucht zu haben. Doch Genie Wileys Fall wirft die Frage auf: Was bedeutet es, ein Mensch zu sein?
Dies ist die eindringliche Geschichte von Genie Wiley.
Die schreckliche Erziehung, die Genie Wiley zu einem „wilden Kind“ machte
Genie ist nicht der richtige Name des Feral Child. Sie erhielt diesen Namen, um ihre Identität zu schützen, nachdem sie zum Schauspiel wissenschaftlicher Forschung und Ehrfurcht geworden war.
Susan Wiley wurde 1957 als Tochter von Clark Wiley und seiner viel jüngeren Frau Irene Oglesby geboren. Oglesby war eine Flüchtling aus der Dust Bowl und nach Los Angeles gezogen, wo sie ihren Mann kennenlernte. Er war ein ehemaliger Fließbandarbeiter und wuchs in Bordellen auf. Diese Kindheit prägte Clark nachhaltig, da er sich für den Rest seines Lebens auf die Figur seiner Mutter fixierte.
Clark Wiley wollte nie Kinder. Er hasste den Lärm und den Stress, den sie mit sich brachten. Trotzdem kam das erste Mädchen zur Welt, und Wiley ließ das Kind in der Garage zurück, wo es erfrieren würde, wenn es nicht still war.
Das zweite Baby der Wileys starb an einem Geburtsfehler, und dann kamen Genie Wiley und ihr Bruder John. Auch ihr Bruder musste die Misshandlungen ihres Vaters ertragen, doch das war nichts im Vergleich zu Susans Leid.
Obwohl er schon immer etwas neben der Spur war, schien ihn der Tod von Clark Wileys Mutter durch einen betrunkenen Autofahrer im Jahr 1958 völlig aus dem Gleichgewicht zu bringen. Das Ende ihrer komplizierten Beziehung fachte seine Grausamkeit noch weiter an.
Clark Wiley kam zu dem Schluss, dass seine Tochter geistig behindert und für die Gesellschaft nutzlos sei. Deshalb verbannte er sie aus der Gesellschaft. Niemand durfte mit dem Mädchen Kontakt aufnehmen, das meist in einem abgedunkelten Raum oder einem provisorischen Käfig eingesperrt war. Er schnallte sie in eine Kindertoilette, eine Art Zwangsjacke, und sie war nicht sauber.
Clark Wiley schlug sie bei jedem Verstoß mit einem großen Holzbrett. Er knurrte vor ihrer Tür wie ein verrückter Wachhund und flößte dem Mädchen eine lebenslange Angst vor krallenbewehrten Tieren ein. Einige Experten vermuten sexuellen Missbrauch, da Wiley sich später sexuell unangemessen verhielt, insbesondere gegenüber älteren Männern.
Genie Wiley, das wilde Kind, erinnerte sich in ihren eigenen Worten :
„Vater hat auf den Arm geschlagen. Großes Holz. Genie weint … Nicht spucken. Vater. Gesicht geschlagen – spucken. Vater hat auf großen Stock geschlagen. Vater ist wütend. Vater hat Genie auf großen Stock geschlagen. Vater hat ein Stück Holz geschlagen. Weinen. Vater bringt mich zum Weinen.“
Sie hatte 13 Jahre lang so gelebt.
Genie Wileys Erlösung von der Qual
Genie Wileys Mutter war fast blind, was sie später daran hinderte, sich für ihre Tochter einzusetzen. Doch eines Tages, 14 Jahre nachdem Genie Wiley zum ersten Mal mit der Grausamkeit ihres Vaters konfrontiert wurde, nahm ihre Mutter endlich ihren Mut zusammen und ging.
1970 stolperte sie zufällig zum Sozialamt und hielt es für die Blindenhilfe. Die Mitarbeiter waren sofort hellwach, als sie das seltsame Verhalten des Mädchens bemerkten: Es hüpfte wie ein Häschen, anstatt zu laufen.
Genie Wiley war damals fast 14, sah aber nicht älter als acht aus.
Gegen beide Eltern wurde sofort ein Verfahren wegen Missbrauchs eingeleitet, doch Clark Wiley beging kurz vor dem Prozess Selbstmord. Er hinterließ eine Nachricht mit dem Text: „Die Welt wird es nie verstehen.“
Wiley wurde in die Obhut des Staates überführt. Sie konnte nur wenige Worte, als sie in das Kinderkrankenhaus der UCLA eingeliefert wurde. Die dortigen Mediziner bezeichneten sie als „das am schwersten geschädigte Kind, das sie je gesehen hatten“.
Wileys Fall faszinierte bald Wissenschaftler und Ärzte, die sich um ein Stipendium des National Institute of Mental Health bewarben und es auch erhielten, um sie zu untersuchen. Das Team erforschte vier Jahre lang, von 1971 bis 1975, die „Entwicklungsfolgen extremer sozialer Isolation“.
In diesen vier Jahren wurde Genie Wiley zum Mittelpunkt des Lebens dieser Wissenschaftler. „Sie war nicht sozialisiert und ihr Verhalten war widerlich“, begann Susie Curtiss, eine Linguistin, die eng mit der Studie über wilde Kinder verbunden war , „aber sie faszinierte uns einfach mit ihrer Schönheit.“
Doch in diesen vier Jahren stellte Wileys Fall auch die ethischen Aspekte einer Beziehung zwischen Versuchsperson und Forscher auf die Probe. Genie Wiley lebte mit vielen der Teammitglieder zusammen, die sie beobachteten. Dies stellte nicht nur einen großen Interessenkonflikt dar, sondern führte möglicherweise auch zu einer weiteren missbräuchlichen Beziehung in ihrem Leben.
Forscher beginnen mit Experimenten an „wilden Kindern“
Genie Wileys Entdeckung fiel zeitlich genau mit einem Aufschwung der Sprachwissenschaft zusammen. Für Sprachwissenschaftler war Wiley ein unbeschriebenes Blatt, eine Möglichkeit zu verstehen, welche Rolle Sprache in unserer Entwicklung spielt und umgekehrt. Ironischerweise wurde Genie Wiley nun heiß begehrt.
Eine der wichtigsten Aufgaben des „Genie-Teams“ bestand darin, herauszufinden, was zuerst da war: Wileys Missbrauch oder ihre Entwicklungsverzögerung. War Wileys Entwicklungsverzögerung ein Symptom ihres Missbrauchs oder war Wiley von Geburt an mit einer Entwicklungsstörung behaftet?
Bis in die späten 1960er Jahre glaubten Linguisten weitgehend, Kinder könnten nach der Pubertät keine Sprache mehr lernen. Doch Genie, das wilde Kind, widerlegte diese Annahme. Sie war wissbegierig und neugierig, und ihre Forscher beschrieben sie als „hochkommunikativ“. Es stellte sich heraus, dass Wiley zwar Sprachen lernen konnte, Grammatik und Satzbau waren jedoch eine ganz andere Sache.
„Sie war schlau“, sagte Curtiss. „Sie konnte Bilder so halten, dass sie eine Geschichte erzählten. Sie konnte aus Stöcken alle möglichen komplexen Strukturen bauen. Sie zeigte auch andere Anzeichen von Intelligenz. Das Licht war an.“
Genie Wiley zeigte, dass Grammatik für Kinder zwischen fünf und zehn Jahren ohne Übung unerklärlich wird, Kommunikation und Sprache jedoch weiterhin möglich sind. Wileys Fall warf zudem einige existenzielle Fragen zur menschlichen Erfahrung auf.
„Macht uns Sprache zu Menschen? Das ist eine schwierige Frage“, sagte Curtiss. „Man kann zwar nur wenig Sprache beherrschen und trotzdem ein Mensch sein, lieben, Beziehungen aufbauen und sich mit der Welt auseinandersetzen. Genie hat sich definitiv mit der Welt auseinandergesetzt. Sie konnte so zeichnen, dass man genau wusste, was sie sagte.“
So konnte Wiley einfache Sätze konstruieren, um auszudrücken, was sie wollte oder dachte, wie etwa „Apfelmus kaufen im Laden“, aber die Nuancen einer komplexeren Satzstruktur waren ihr unverständlich. Dies zeigte, dass Sprache etwas anderes ist als Denken.
Curtiss erklärte: „Bei vielen von uns sind die Gedanken verbal kodiert. Bei Genie Wiley waren die Gedanken praktisch nie verbal kodiert, aber es gibt viele Arten zu denken.“
Der Fall von Genie, dem wilden Kind, hat tatsächlich dazu beigetragen festzustellen, dass es einen Punkt gibt, ab dem völlige Sprachgewandtheit unmöglich ist, wenn die Person nicht bereits eine Sprache fließend spricht.
Laut Psychology Today :
Der Fall Genie bestätigt, dass es ein gewisses Zeitfenster gibt, das die Grenze setzt, bis zu dem man eine Sprache relativ fließend beherrschen kann. Wenn man eine andere Sprache bereits fließend beherrscht, ist das Gehirn natürlich bereits auf den Spracherwerb eingestellt, und es kann durchaus gelingen, eine zweite oder dritte Sprache fließend zu beherrschen. Ohne Grammatikkenntnisse bleibt das Broca-Areal jedoch relativ schwer veränderbar: Grammatikalische Sprachproduktion kann man später im Leben nicht mehr erlernen.
Fortgesetzte Ausbeutung von Genie Wiley
Trotz all ihrer Beiträge zum Verständnis der menschlichen Natur gab es im „Genie-Team“ auch Kritiker. So beschuldigten sich die Wissenschaftler gegenseitig, ihre Position und ihre Beziehung zu Genie Wiley, dem wilden Kind, zu missbrauchen.
So erhielt beispielsweise die Sprachlehrerin Jean Butler 1971 die Erlaubnis, Wiley zu Sozialisierungszwecken mit nach Hause zu nehmen. Butler konnte wichtige Erkenntnisse über Wiley in diesem Umfeld gewinnen, darunter die Faszination des wilden Kindes für das Sammeln von Eimern und anderen Flüssigkeitsbehältern – ein häufiges Merkmal anderer Kinder, die extremer Isolation ausgesetzt waren. Sie bemerkte auch, dass Genie Wiley zu dieser Zeit in die Pubertät kam, ein Zeichen dafür, dass sich ihr Gesundheitszustand verbesserte.
Die Vereinbarung funktionierte eine Zeit lang gut, bis Butler behauptete, sie habe sich mit Röteln angesteckt und müsse sich und Wiley in Quarantäne. Aus ihrer vorübergehenden Situation wurde eine dauerhafte. Butler wies die anderen Ärzte des „Genie-Teams“ mit der Begründung ab, sie würden sie zu genau beobachten. Sie beantragte auch die Aufnahme von Wiley in eine Pflegefamilie.
Später wurde Butler von anderen Teammitgliedern beschuldigt, Wiley auszunutzen. Sie sagten, Butler habe geglaubt, ihr junges Mündel würde sie zur „nächsten Anne Sullivan“ machen, der Lehrerin, die Helen Keller dabei half, mehr als nur eine Invalidin zu werden.
So zog Genie Wiley später zur Familie des Therapeuten David Rigler, einem weiteren Mitglied des „Genie-Teams“. Soweit Genie Wileys Glück es zuließ, schien dies genau das Richtige für sie zu sein und eine Zeit zu sein, in der sie sich entwickeln und die Welt mit Menschen entdecken konnte, die sich aufrichtig um ihr Wohlergehen sorgten.
Die Vereinbarung ermöglichte dem „Genie-Team“ auch einen besseren Zugang zu ihr. Wie Curtiss später in ihrem Buch Genie: A Psycholinguistic Study of a Modern-Day Wild Child schrieb :
Eine besonders einprägsame Erinnerung an diese ersten Monate war ein wunderbarer Metzger, der nie nach ihrem Namen fragte, nie etwas über sie erfuhr. Sie hatten einfach eine Verbindung und kommunizierten irgendwie miteinander. Und jedes Mal, wenn wir hereinkamen – und ich weiß, dass es anderen auch so ging –, öffnete er das kleine Fenster und reichte ihr etwas Unverpacktes, einen Knochen, Fleisch, Fisch oder was auch immer. Und er ließ sie damit machen, was sie wollte. Und was sie machen wollte, war im Grunde, es taktil zu erforschen, es an ihre Lippen zu führen, es mit den Lippen zu fühlen und zu berühren, fast so, als wäre sie blind.
Wiley blieb eine Expertin für nonverbale Kommunikation und hatte die Fähigkeit, den Menschen ihre Gedanken mitzuteilen, auch wenn sie nicht mit ihnen sprechen konnte.
Auch Rigler erinnerte sich daran, wie einmal ein Vater mit seinem kleinen Sohn, der ein Feuerwehrauto trug, an Genie Wiley vorbeiging. „Sie gingen einfach vorbei“, erinnerte sich Rigler. „Dann drehten sie sich um und kamen zurück, und der Junge gab Genie wortlos das Feuerwehrauto. Sie hatte nie darum gebeten. Sie sagte kein Wort. So etwas machte sie mit Menschen.“
Trotz ihrer Fortschritte bei den Riglers zog Wiley nach dem Ende der Studienfinanzierung 1975 für kurze Zeit zu ihrer Mutter. 1979 reichte ihre Mutter Klage gegen das Krankenhaus und die Betreuer ihrer Tochter, darunter auch die Wissenschaftler des „Genie-Teams“, ein. Sie behauptete, sie hätten Wiley aus „Prestige- und Profitgründen“ ausgebeutet. Die Klage wurde 1984 beigelegt, und Wileys Kontakt zu ihren Forschern brach nahezu vollständig ab.
Wiley kam schließlich in verschiedene Pflegeheime, in denen sie teilweise misshandelt wurde. Dort wurde Wiley wegen Erbrechens geschlagen und machte große Rückschritte. Sie konnte ihre früheren Fortschritte nie wieder erreichen.
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Genie Wiley heute
Über Genie Wileys gegenwärtiges Leben ist wenig bekannt. Nachdem ihre Mutter das Sorgerecht übernommen hatte, weigerte sie sich, ihre Tochter weiteren Studien zu unterziehen. Wie so viele Menschen mit besonderen Bedürfnissen fiel sie durch die Maschen der angemessenen Betreuung.
Wileys Mutter starb 2003, ihr Bruder John 2011 und ihre Nichte Pamela 2012. Der Journalist Russ Rymer versuchte herauszufinden, was zur Auflösung von Wileys Team geführt hatte, doch die Aufgabe fiel ihm schwer, da sich die Wissenschaftler nicht einig waren, wer ausbeuterisch war und wer das Wohl des Wildkindes im Sinn hatte. „Dieser enorme Konflikt erschwerte meine Berichterstattung“, sagte Rymer. „Das war auch Teil des Zusammenbruchs, der ihre Behandlung zu einer solchen Tragödie machte.“
Später erinnerte er sich daran, Susan Wiley an ihrem 27. Geburtstag besucht und gesehen zu haben:
„Eine große, unbeholfene Frau mit einem Gesichtsausdruck kuhhaften Unverständnisses … ihre Augen können den Kuchen schlecht fokussieren. Ihr dunkles Haar ist oben an der Stirn struppig abgeschnitten, was ihr das Aussehen einer Anstaltsinsassen verleiht.“
Trotzdem ist Genie Wiley bei denen, die sich um sie sorgten, nicht vergessen.
„Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie noch lebt, denn ich habe jedes Mal nachgefragt, und sie haben mir gesagt, es geht ihr gut“, sagte Curtiss. „Sie haben mir nie erlaubt, Kontakt zu ihr aufzunehmen. Ich bin machtlos geworden, wenn ich versuche, sie zu besuchen oder ihr zu schreiben. Ich glaube, mein letzter Kontakt war Anfang der 1980er Jahre.“
Curtiss fügte in einem Interview im Jahr 2008 hinzu, dass sie „die letzten 20 Jahre damit verbracht habe, nach ihr zu suchen … Ich komme bis zu der Sozialarbeiterin, die ihren Fall betreut, aber weiter komme ich nicht.“
Ab 2008 lebte Wiley in einer betreuten Wohneinrichtung in Los Angeles.
Genie Wileys Geschichte ist nicht glücklich, denn sie gerät von einer missbräuchlichen Situation in die nächste und wird allen Berichten zufolge von der Gesellschaft auf Schritt und Tritt abgelehnt und enttäuscht. Doch man kann hoffen, dass sie, wo immer sie auch ist, weiterhin Freude daran findet, die noch neue Welt um sie herum zu entdecken und andere mit der Faszination und Zuneigung zu begeistern, die sie für ihre Forscher empfand.